葉黃素和玉米黃質存在于人體各個組織中 ,但是其在眼睛中的分布最為突出和最具特征性。眼部所有組織中均含有一定量的葉黃素和玉米黃質 ,包括虹膜組織、晶狀體、視網(wǎng)膜、視神經(jīng)和眼部脂肪 ,但在視網(wǎng)膜中央凹內層的濃度最高[5,10 ～12]。視網(wǎng)膜中央凹及其周圍區(qū)域被稱為視網(wǎng)膜黃斑 ,因富含黃斑色素而得名 ,是直徑 5～6mm的圓形區(qū)域。黃斑區(qū)集中了大量的視錐細胞 ,是視覺最為敏銳的區(qū)域。

　　保持黃斑健康對于保持正常視覺機能至關重要 ,這一區(qū)域受到損傷后可導致失明。Wald最早于1945年在《科學》雜志上撰文指出 ,人類視網(wǎng)膜黃斑色素可能是一種類胡蘿卜素。1988年 ,Bone等首先利用 HPLC分析證明 ,黃斑色素為葉黃素和玉米黃質。此后 Yeum等發(fā)現(xiàn) ,人晶狀體中也有葉黃素和玉米黃質。目前已知幾乎所有的眼睛組織中都含有類胡蘿卜素 ,而且葉黃素和玉米黃質是唯一存在于視網(wǎng)膜和晶狀體中的類胡蘿卜素。

　　成人視網(wǎng)膜黃斑中的黃斑色素以玉米黃質為主,玉米黃質與葉黃素的比例為 214∶1。相反,0～2歲嬰幼兒的黃斑尚未完全形成且結構稀疏 ,其中葉黃素含量高于玉米黃質 , 兩者的比例為1149∶1。已知嬰兒出生時,待形成黃斑的部位既含有視桿細胞光感受器又含有視錐細胞光感受器 ,且光感受器本身較短且不成熟。在出生后的16周內 ,視錐細胞逐漸在中央凹中占主導地位,密度接近成年人,使嬰兒的視敏度得到改善。在這一時期 ,視網(wǎng)膜的外網(wǎng)狀層形成。而外網(wǎng)狀層是視網(wǎng)膜中葉黃素和玉米黃質濃度最高的部位。視網(wǎng)膜的這些結構變化與這一時期內葉黃素Π 玉米黃質的比例變化保持密切同步。這種同步性變化提示 ,葉黃素和玉米黃質對視網(wǎng)膜的發(fā)育和成熟具有重要意義。

　　成人個體間黃斑色素含量有著巨大的差異 ,最高為460nm波長下115個光密度單位(透光率3% ) ,最低為接近 0 (透光率 100%)。膳食葉黃素攝入量和血清葉黃素水平與黃斑色素密度之間都存在著顯著的正相關關系 ,也就是說 ,膳食中葉黃素越多或者血清中葉黃素水平越高 ,黃斑色素密度也越高。

　　盡管嬰兒的類胡蘿卜素累積方式與成年人不同,但嬰兒視網(wǎng)膜中黃斑色素含量也存在很大的個體差異(在 1 歲半以內變化范圍可從 415 變化至6612ng)。幼兒和較大兒童個體間的黃斑色素密度也有差異。

　　玉米黃質是成年人中央視網(wǎng)膜中最主要的類胡蘿卜素 ,而葉黃素在周邊部含量最高。新生兒與成人相反 ,葉黃素主要存在于中央視網(wǎng)膜(此時這一部位黃斑尚未發(fā)育成熟 ,與周邊視網(wǎng)膜類似)。目前尚未闡明造成嬰兒個體間黃斑色素差異的原因 ,但顯然 ,膳食葉黃素和玉米黃質仍是其中的必然因素。成年人可通過攝入富含類胡蘿卜素的食物、服用藍莓葉黃素軟膠囊、葉黃素多維膠囊等，增加黃斑色素的積累 ,但嬰兒出生后最初幾個月內的食物僅限于母乳或嬰兒配方奶。嬰兒食物來源中葉黃素和玉米黃質的供給 ,對嬰兒黃斑色素的積累和視網(wǎng)膜發(fā)育將有很大的影響。

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