食管癌早期沒有任何癥狀，或缺乏明確的早期癥狀，直至有明顯狹窄時方出現吞咽困難。

（一）據資料統計，早期主要表現有異物感或食物滯留感。異物感常為較經微的胸骨后緊縮感，悶脹感，與進食無明顯關系，可為間歇性或持續性。或偶爾進食時有食物粘附于食管壁的感覺。

    1，梗噎感：較經微，偶于咽下食物時出現，可自行消失或復發，不影響進食，也可于情緒波動時出現，易被誤認為是神經功能性癥狀。

    2，胸骨后疼痛：較多見于進粗糙食物時出現，為胸骨后或劍突下針刺樣、燒灼樣或摩擦樣疼痛，食用解痙劑可以緩解，疼痛部位和病變部位常不一致。

    3，其他癥狀：有些人病人于進干燥食物時咽喉部有干燥感或緊宿感；少數病人有噯氣。

    上述西醫學描述的早期食管癌癥狀基本與中醫學中之噎癥相符。噎者，吞咽時梗噎不順，吞咽不利之意；而中醫學之膈，則為胸膈阻塞，食后吐出甚至飲食不下，是阻隔不通之意，又和西醫學的中、晚期癥狀相符。

    總而言之，噎證常為膈證的前驅表現。膈證多屬于噎證的嚴重后果。噎與膈又可同時并見，因此合稱噎膈。

（二）晚期食管癌的癥狀，主要表現有進行性吞咽困難，最后發展成飲水困難，甚至唾液也難通過。食物返流，及胸背疼痛。如癌腫侵及氣管、支氣管，可形成食管-氣管瘺和（或）食管-支氣管瘺，而出現劇烈咳嗽、呼吸困難及肺部感染癥狀。如癌腫壞死可引起出血，表現為嘔血、便血，如侵及大血管，可出現致命性大出血等癥狀。至于出現脫水、無力、消瘦、低蛋白血癥引起的周身性水腫和惡病質，均屬食管癌終末期表現；另外還可見到因癌腫轉移到其他器官及臟器而出現的相應癥狀和體征。
    中醫學對食管癌的晚期癥狀，描述得相當精確，醫書上有記載："臟氣冷，而不理，津液澀少。而不能傳行飲食。故飲食入則噎塞不通。胸內痛不得喘息，食不下，是故噎也。"《太平御覽》卷記載了食管癌的癥狀及尸檢發現病噎的根本是魚狀的腫塊阻塞通道，表現為進行性吞咽困難，甚至滴水不入，晚期吐出大量粘液痰，每日多達1 500~3 000ml。與古籍所載"氣血俱虛者，則口中多出沫，但見沫多者，必不治"一致。隨著病情發展，陰氣大傷，正氣不支，正衰則邪盛，機體抗能力日趨下降，癌腫進一步增大，致出現飲食難下、大便干燥如羊屎、吐粘液痰等晚期癌腫癥候群，成為古人判斷預后不良的參考依據。

    食管癌發展到晚期，癌細胞不僅發生壁內擴散，直接浸潤到鄰近器官，而且可以發生淋巴道及血道轉移。