任何人都可能經歷恐懼和焦慮.懼怕是對認識到的外在威脅(如入侵者,逃跑的車)的一種情感,生理和行為反應.焦慮則是一種不愉快的情緒狀態,其誘因不明.焦慮通常合并有生理變化和與產生恐懼相似的行為.

　　適當的焦慮有助于人們準備,演習和排練,以便改進他們的表現和幫助他們恰當地警惕潛在的危險處境.不適當的焦慮導致緊張和功能障礙.Yerkes-Dodson曲線.顯示情緒喚起(焦慮)與完成操作之間的相關性.當焦慮增加時,完成操作的效能成比例地增加,但只到一個最適的水平,超過這一水平,則焦慮增加時操作效能反而下降.

　　焦慮障礙比其他任何精神障礙更為常見.但是,這類障礙通常未得到認識,因而也未得到適當的治療.

病因學

　　焦慮障礙的誘因尚未完全弄清,但生理和心理因素均有可能涉及.從生理學上看,所有思維和情感都可被理解為是腦內電化學過程的結果,但這遠不能說明腦內超過200種的神經遞質和神經分子間復雜的相互作用與正常和異常的焦慮間的關系.從心理學上看,焦慮被認為是對外界刺激如親密關系的中斷或暴露于危及生命的災害中等的反應.

　　人的焦慮系統通常導致不適當的和感覺不到的從睡眠到覺醒再到焦慮和恐懼的轉變.當焦慮系統操作失調或有時當其被事件過度壓垮時,就會發生焦慮障礙.

　　焦慮障礙也可由于軀體障礙,合法或非法使用藥物(見下文)所致.例如,甲狀腺功能亢進患者或使用糖皮質激素或可卡因者均可能產生與明確為原發性焦慮的患者有所區別的癥狀和體征.

癥狀和診斷

　　焦慮可被突然地激起,如在驚恐時,或在數分鐘,數小時甚至數天以上時間逐漸出現.焦慮可持續幾秒至幾年；病程較長者常與焦慮障礙有關.其嚴重程度可以僅僅為顯而易見的-陣眩暈,也可嚴重到其極端形式---完全的驚恐發作.一個人的激情在另一人則可為焦慮(例如,有些人認為在人群中講話是令人振奮的事,而另一些人則感到畏懼),并且對焦慮的耐受度也因人而異.

　　焦慮障礙嚴重到令人苦惱和有破壞性時,還可以導致抑郁.相反,焦慮障礙和抑郁也可合并存在,或者先產生抑郁,稍后再發生焦慮障礙的癥狀和體征.

　　決定焦慮何時嚴重到成為一種疾病的程度有賴于幾個因素,不同的醫生作出的診斷也不一致.如果焦慮非常令人苦惱,干擾了日常功能且在幾天內不能有暫時的停止,則可作出焦慮障礙的診斷,并且值得進行治療.

　　焦慮障礙的診斷主要基于其特征性的癥狀和體征.焦慮障礙的家族史(創傷后應激障礙除外)有助于診斷,因為許多病人遺傳了對其親屬所患相同焦慮障礙的易感性以及對其他焦慮障礙的廣泛的敏感性.

　　焦慮障礙必須與發生于許多其他精神障礙中的焦慮相區別,因為他們對相應的治療有效.

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