每個人在精神并沒有崩潰的情況下都會偶然有分離性體驗.例如,一個人在駕駛車輛到了某個地方時,發現自己由于專注于某一個人,某個電臺節目,或和某個乘客談話,居然對駕駛途中的許多事情記不清了.催眠狀態下,對疼痛的知覺可以分離.其他形式的分離癥狀會影響個體對自我的認識和對生活事件的回憶:分離性遺忘時,記憶變得凌亂;分離性神游或分離性認同障礙發生時,記憶和身份認同變得破碎;人格解體時,自我認同和體驗發生障礙.
分離性障礙通常和重大的應激有關,應激可以是創傷性的生活事件,意外或災難,病人經歷或見證了這些事件,或由于內心難以承受的強烈矛盾,使得他們將不能接受的事實和情感壓制于意識之外.